A nyiroködéma a nyirokrendszer megbetegedése. A nyirokrendszer a nyirokerekből és a nyirokcsomókból áll. A nyirokerek kapcsolatban vannak a vérkeringéssel. A vérkeringésnek a központi szerve a szív, ahonnan az erek szállítják a friss vért, és ahová visszakerül a szövetekből 
az ismét felfrissítésre váró vér. Az ütőerek (artériák) szállítják a sejtekhez a friss vért, amiben oxigén és tápanyagok vannak, amit a sejtek szükség szerint felhasználnak.
A sejtek légzése után keletkezett széndioxid, a sejtek számára már szükségtelen salakanyagok és újonnan képződött anyagok is a visszereken (véna) keresztül jutnak vissza a szívbe, ahonnan a szív a tüdőbe és más szervekbe juttatja a vénás vért, hogy az ott ismét felfrissüljön. Ez a körforgás annyiszor ismétlődik,
ahányszor ver a szív. A nyirokerek szabadon kezdődnek a szövetekben és az a feladatuk, hogy a folyadék és a nagy molekulasúlyú anyagokat juttassák vissza a keringésbe, amiket a visszerek nem képesek a szövetekből elszállítani. Ezért ezeket az anyagokat nyirokköteles folyadék és anyagmennyiségnek hívjuk, jelezve, hogy ezeknek az anyagoknak a vérkeringésbe visszajuttatása a nyirokerek kötelessége.
A nyirokerekkel vannak 
kapcsolatban a nyirokcsomók. A nyirokerekben szállított anyag átfolyik a nyirokcsomón, ami úgy működik, mint egy “szemétlerakó, vagy szemétégető telep”. A nyirokerek ugyanis igyekeznek minden olyan anyagot eltávolítani a szervezetből, amire a sejteknek már nincs szükségük, vagy éppen káros a szervezet számára. A nyirokcsomókban vannak a szervezet védekezését szolgáló sejtek, az immunsejtek. Ezek hatástalanítják pl. a daganatsejteket, baktériumokat, vírusokat, amelyeket a nyirokerek odaszállítanak.
A nyiroködéma azt jelenti, hogy a nyirokerek nem képesek feladatukat betölteni, azaz a szövetekből nem kerül elszállításra a nyirokköteles folyadék és anyagmennyíség. A szövetekben rekedt anyagok felszaporodnak és láthatóan is duzzanatot okoznak, ez a nyiroködéma.