A nyiroködéma felismerése könnyű. A tünetek abból adódnak, hogy a nyirokrendszer elégtelen működése miatt felszaporodik az elszállítatlan folyadékgyülem (ödéma).
A végtagok emiatt fokozatosan vastagabbá válnak, a láb és kézfej cipószerűen megduzzad, az ujjak kolbászszerűek, a bőr megvastagszik. A felgyülemlett ödéma nehezíti a mozgást, feszíti a bőrt.
A lábon jelentkező ödéma esetén a beteg észreveszi, hogy szűkebb lesz a cipője, nadrágja, vagy karödéma esetén a ruhaujjak, vagy a kabát válik szűkké. A nyiroködéma lassan alakul ki, és a végtagok csak néhány hét vagy hónap után válnak vastaggá.